Cos'è Internet e a che cosa serve? Sono questi probabilmente i primi
e fondamentali interrogativi ai quali chi si avvicina alla 'rete delle
reti' vorrebbe trovare risposta. Si tratta tuttavia di interrogativi ai
quali rispondere in maniera adeguata può essere molto difficile. Le
risposte formalmente più corrette sono in qualche misura 'tecniche' e,
nel corso del libro, cercheremo di fornirle in maniera per quanto
possibile chiara e completa.
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Si tratta di un dato importante, da tener presente per capire la
caratteristica forse fondamentale di Internet: quella di essere insieme
una risorsa informativa e un luogo di interazione culturale, sociale,
economica.
Chi collega per la prima volta il proprio computer a Internet e
inizia a 'navigare' nella rete ha spesso una idea molto vaga di quanta,
e quanto variegata, sia l'informazione raggiungibile. Nel corso della
nostra esperienza didattica, ci è capitato spesso di discutere questo
problema con persone che vedevano in Internet soprattutto uno strumento
per accedere a banche dati o a pochi siti fortemente strutturati, cioè
a 'depositi' di informazione ragionevolmente ordinata e organizzata: ad
esempio il catalogo di una biblioteca, o l'archivio di articoli di un
giornale, o una raccolta di dati di borsa.
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Deve però sapere fin d'ora che fino a quando non avrà capito almeno nelle
linee essenziali cos'è un ipertesto, e perché tanta parte
dell'informazione distribuita attraverso Internet ha una forma
ipertestuale (o, per essere più esatti, ipermediale), non potrà dire
di aver compreso cos'è Internet.